وُلد الملا إسماعيل محمد قنبر محمد مصطفى آل عرب في مدينة تلعفر بمحافظة الموصل، ونشأ في أسرة عُرفت بخدمة القرآن الكريم والشعائر الحسينية، فتأثر بوالده وسار على نهجه في إحياء مجالس أهل البيت (عليهم السلام).
بدأ قراءة القرآن الكريم واللطميات الحسينية في سبعينيات القرن الماضي، وهو في مقتبل شبابه، وكانت قراءاته تُقام في بيوت المؤمنين بصورةٍ سرية، ولا سيما في بيت عبد الحسين، بسبب منع السلطات البعثية إقامة الشعائر الحسينية آنذاك، والخوف من ملاحقة الأجهزة الأمنية.
امتلك صوتًا حسنًا وموهبة متميزة في القراءة، مما أكسبه محبة واحترام أبناء مدينة تلعفر، فكان يحيي المجالس في مختلف أحيائها كلما أتيحت الفرصة. واعتمد في قراءاته على العديد من كتب الشعر والمراثي التركمانية، كما كان يقرأ من كتاب “حقيقت” وغيره من المصادر المتداولة في المجالس الحسينية.
ظل الملا إسماعيل مخلصًا لخدمة الإمام الحسين (عليه السلام)، وأسهم في المحافظة على استمرار الشعائر الحسينية في تلعفر خلال سنوات التضييق والمنع.